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彼女の真意 １０
しばし衝撃から立ち直れず、勇弘はよろよろと後ずさった。折しもゴロゴロと、どこかの空で雷鳴が響いている。爽やかな夏色の少女から一転、狡猾な夕闇色の策士といった具合に変貌した遠峰円は、けらけらと実に愉しげに嗤った。 「まさかそんな、恩を仇で返すようなことはしないよねぇ！？ 持ちつ持たれつは日本のココロだよ。そこんとこわきまえてもらわないと！」 「と、遠峰……それでいいのか！？ 今お前、清純派って看板ドブに捨てたぞ！？ すごく大事なものだったぞ、きっと！」 「知らないよーだ！ 勇弘くんさえ入部ってくれれば、大会にも出れる。試合にも勝てる。部室だってきっと手に入る！ あの女を見返すことができるのよ！ さぁ、斜向かいに越してきたことが運の尽きだと思って、観念しなさいッ！！」 どんがらぴっしゃーん！ 腕を組んで仁王立つ、円の背景に稲光が走る。 異様なまでの迫力である。もはやテンションがおかしくなっているのか、二人ともまったく動じもしなかったのだが、 「……あ？」 ぽつ、と鼻先に滴りを感じて、勇弘は空を見上げた。あんなにも晴れていた空を、もくもくとわきだした黒雲が覆いつつある――そして一瞬後、天気の境目から猛烈な勢いで雨粒が落ちてきた。降りはじめの慎みなど微塵もない、盛夏特有の夕立が神社を襲う。 「うおっ……」 「わひゃ、夕立だ夕立だ！ 勇弘くん、入部の件はどうあれ、とりあえず雨宿りしよ――」 「っ待て！」 本殿に逃げ込もうとする円の腕を、ハッと気づいて掴む。何がどうでも、ここに留まるわけにはいかない。 「や、そのさ。こんなのすぐやむよ。走って帰ろう、遠峰」 「はぇ！？ やむわけないじゃん、ずぶ濡れになっちゃうよ！」 「や、たまにはそういうのもいいかなーと。ほら行こう、あの暗雲に向かって競争だ！」 「ど、どうしたの一体。勇弘くん壊れてきてない！？ ちょっと、あ、あう〜〜〜服が透けちゃうぅ〜〜〜！？」 強引に彼女を引っ張り、石段に差し掛かった刹那。 ――忘れ物だよ 「え――おわっ！？」 「うひゃっ！？」 奇妙な声が鼓膜を打った気がして、振り返った拍子に後ろからきた円とぶつかる。抱き留める格好になってしまい、彼女はパッと離れて胸元を押さえた。 「も……もう。勇弘くんてば、大胆……」 「涙が出るほど誤解だ。それより……あ」 いくらも離れていない地面に、円の麦藁帽が落ちていた。 手を伸ばして拾い上げながら、周囲に視線を走らせる。あの意味不明な目玉妖怪はいないようだが、一体全体ここは何なのだろう？ まったく腑に落ちないことが多すぎる。引っ越したばかりのあの屋敷のようだ。 なぜか、ついこの間耳にした、鬼蜘蛛の言葉が甦った。 『妖怪は、どこにでもおりますのですよ。ここにも、そこにも、あそこにも』 勘弁してくれよ、と胸中で呻き、勇弘は帽子についた土を適当に払った。 「ほら、遠峰」 「あっ？ うわ、忘れてた。ありがとう……けど、ここに落としてたんだっけ、これ……？」 「そんなこと気にしてないで、帰ろう。早く行かないと濡れちまうぞ！」 「早く行ったって濡れるってば！ あん、もう、待ってよ勇弘く〜ん！？」 小走りに石段を下りながら、彼はもう一度空を見上げた。あんなに青かった空はもう、完全に黒く塗り潰されてしまっている。円の言う通り、走って帰ってもまったく意味はなさそうだ。 それでも今は、できるだけ早く、この場所から離れたかった。 翌朝。 「ふえっくしょいッ！？」 大きなくしゃみをかまし、勇弘はずりずりと鼻をすすり上げた。 ちゅんちゅんと小鳥が涼やかにさえずる、早朝の山神家である。まだ蝉も日差しも本調子ではなく、一日で最も過ごしやすい時間帯といえるだろう。まぁ、昨日の強行軍がたたって風邪をぶり返してしまった彼にとっては、涼夏だろうが猛暑だろうが大して差違のないことではあるが。 「う〜〜〜……ゾクゾクする……」 「あははは、やっぱり風邪引いちゃったんだね。だらしないぞ〜？ んふふふ」 はいこれ、などとにこやかに言いつつ、制服姿の遠峰円が紙袋を差し出してくる。受け取って中を見てみると、水羊羹とバファリンが入っていた――よろよろと門扉にもたれかかりながらも、どうにか相手に突き返す。 「いるか……！ ったく。誰の所為でぶり返したと思って……」 「きっぱり勇弘くんの所為じゃん。あたし雨宿りしよーって言ったのに」 「だからあれはお前のっ……あぃててててて……」 怒鳴ると頭に響くのである。 視線を泳がせる彼を見、円はやたらと愉快げに笑った。 「高校チャンピオンも、こうなっちゃうと形無しだね〜。スケベなこと考えるからだよ？」 「違うってのに……。それに、チャンピオンうんぬんはもうよしてくれ」 「えー？ どしてどして？ 早速部活に誘いに来たのに」 「はぁ！？」 素っ頓狂な声をあげ、脳髄に突き抜けてまたしてもよろめいた。勇弘くん面白いねー、などと脳天気にぬかす彼女に、こめかみを押さえつつ静かに唸る。 「なんでそーなるんだよ……誰が行くんだ、誰が」 「え、もちろん勇弘くんだよ。そういう話だったでしょ？」 「違うわっ……！？ 俺は部に入るつもりはないって言っただろ！」 「えぇーっ！？ まだそんなこと言ってるの！？」 今度は円が大きな声を上げた。音域が高いぶん、自分の声より数段キツい。 ふらふらと門から離れる勇弘を、彼女は紙袋を胸に抱いて追撃してきた。屋敷に逃げ込もうとする彼を捕まえ、耳元できゃんきゃんと文句を垂れる。 「もぉー、往生際が悪いよ！？ そんな勇弘くんって嫌いだな！ いい加減諦めて、この入部届にサインしなさい！」 「何持ってきてんだお前……！？」 「いっぱいいっぱい差し入れ持ってきてたのは何のためか、ちゃんとわかってるでしょ！？ 拒否権なんてないの。恩を仇で返すつもり！？」 「あんだけ拒否ったのに勝手に持って来続けて、恩も仇もあるかってんだ！」 こめかみを押さえてでも、頭痛を堪えてでも、怒鳴り返さずにはいられない。 むぅ〜〜〜、と円は呻きの尾を引いた。景気よく降り注ぐ朝の光に、これほど映えるふくれっ面も珍しい――彼女ほど素地が整っていると、大抵の表情は絵になってしまうのだろうか。この顔ほどに性格も綺麗であれば、色々と苦労もないのだが。 「……わかったよ」 「お？」 掴んでいた勇弘の腕を放し、円はすっと後ろに退いた。わかった、という響きからはほど遠い、邪悪な笑みを浮かべてうふふふと微嗤う。 「そんなに言うなら、発想の逆転だよ……勇弘くんがうちに入部してくれるまで、あたしは差し入れ持ってくるのをやめないッ！」 「脳みそ平気か？」 「ま、またヒドいこと言ったぁーっ！？ んもぉ許さないぞ、ぶってやるっ、ぶってやるっ」 ぺしぺしと紙袋をぶつけてくる彼女を、門の外まで押していく。がしゃりとカギをかけ、疲れた表情を隠しもせず、わめき声に背を向けた。 がうー、と動物園の猛獣よろしく格子戸にへばりつき、人目もはばからず円が遠吠えする。 「絶っ対、入らせてやるんだからぁ！？ あたしは負けない！ クビ洗っとくといーよー！？」 「うるせぇ……」 ぴしゃっ、と玄関の戸を閉めると、さすがに声も遠ざかった。長く深いため息をつき、次いで思い出したように何度か咳き込む。自分はこんなにウィルスに弱かっただろうか――確かに少々なまっているのかもしれない。昨日一日歩き回って、太ももに張りを感じているくらいだ。 だからといって、彼女の思惑にはまるつもりはさらさらないが。 「しっかし、まさかあいつが……意外すぎだっての。ったく……」 「ユウ」 階段を登りかけて、振り向く。ランニングに縞パン、首にタオルをかけた正弘が立っていた。出勤前に一風呂浴びていたのだろう、薄い頭が上気している。 その浮かない表情から全てを読み取って、しかし勇弘はおはようとだけ返した。ああ、と短く頷き、正弘はどこか落ち着かない様子で言う。 「起きて大丈夫か？ 遠峰さんが来てたんだな。今日の差し入れはなんだろか」 「追い返しには成功したよ。珍しく……つーか、父さんもそろそろあそこに頼るのやめなよ」 「や、ははは。確かに情けないが、現状は如何ともしがたいし。ありがたいことには違いないからな」 それにしたってねぇ――と呻きつつ、二階へ向かう。しかし再び呼び止められて、彼は小首を傾げつつ見下ろした。意味もなくタオルを折り畳みつつ、正弘が呟くように続ける。 「さっき、まぁ、聞こえたんだが。……お前、本当に――」 「俺、バイト見つけたから」 素っ気ない口調で遮る。とっさに口を衝いて出ただけだが、話を逸らすにはいい要素だったようだ。そうか、とどこか焦ったように、かつ安堵したように、父親は頷く。 何も思い出すつもりはない。 そんな必要もないとわかっていたので、父にはただ、風邪が治ったら面接に行こうと思っていることだけを伝えた。 「あと俺、朝飯いらないから。母さんは？」 「今日は家にいるそうだ。安心して寝なさい」 「はいよ。いってらっしゃい」 二階に引っ込み、ベランダへ続く戸を大きく開く。いまだに段ボールが貼り付けられているため、光をまるで通してくれないのだ。これから気温があがってくることだし、風通しはよくしておくべきだろう。 薄っぺらい布団に横になる――体を止めると脳だけが動きだし、古い記憶に溺れたがった。うつぶせになって枕に顔を埋め、無理矢理に別のことを考えようとする。さて、気を紛らすには何がよいだろう――家――妖怪――土森市――神社―― 「遠峰――お前の服、全然透けてなかったぞ……」 呟き、彼は目を閉じた。とても眠れそうにはなかったけれども。 |