夏風邪　３


「う……う、うわあぁっ！？」
　見上げて、思わずどたばたと這い逃げる。
　布団脇に立ったずぶ濡れの女が、薄ら笑いを浮かべて彼を見下ろしていた。真っ黒いプリーツスカートや、同じく黒いひらひら付きシャツからぽたぽたとしたたる水滴が、洗面器のみならず、周りの畳までぐっしょりと濡らしているのである。
　絶句する勇弘に、彼女はにやついた口調で言った。
『うふふ。うふうふ。びっくりした？　びっくりした？』
『おはようさん』
　続いて聞こえるふたつめの声。キンキンと甲高い少年のものだが、それらしき影はどこにも見当たらない。勇弘はもちろん、その理由を知っていた。
「お……お前は……！」
『お前だなんて言わないでよぅ。二口濡れ女、ってゆー名前があるんだから、そっちで呼んでほしいなー。あ、フレ子でもいいよ？　あだ名なの。かわいいでしょぉ』
『ええ名前や』
　妖怪二口と、妖怪濡れ女。この女の後頭部にある、ふたつめの巨大な口が二口という妖怪であり、発言する時はなぜか必ずセットで喋るのだ。他の妖怪たちに比べて、出で立ちや思考が随分と現代的な印象がある。もっと普通の、パステルな服装をすれば、ひょっとして人間で通るかもしれなかった。
　それにしても、なぜいつも全身ずぶ濡れなのだろう？　それが名前の由来だというのはわかるが、まったく摩訶不思議なことである。
「何なんだ、今度は……一体何しに出て来たんだよ」
『別に何も？　ただ見てるだけだから、気にしないでいいよぉ』
『そゆこっちゃ』
「……いや。そんなこと言われても……」
　何を企んでるんだ、と疑惑の視線を向ける。彼女はにっこり笑って、その場に正座した。じわ、と水が染み出してくるような――そこにいるだけで、空気がぐんと重みを増すような、奇怪な存在感がある。
　勇弘は無言で立ち上がり、布団の端を持ってずりずりと引っ張った。部屋の隅まで移動させ、その上に座り込む。フレ子はなにやら哀しげに呻いた。
『うぅ。そんな嫌がらないでもぉ〜……何もしてないんだよ？』
『せんないこっちゃ』
「ただいるだけだからって、何もしてないとは限らないだろ」
　きっぱり言い切ってやると、ずぶ濡れ妖怪は――苦笑いのような、ただ単に頬を引きつらせただけのような、微妙な顔をして目を逸らした。なんとも正直な反応であることだ。
　勇弘はフレ子を睨みつけたまま、正弘の本を一冊手に取った。以前にも読んだことのある、背表紙に『妖怪』とだけ書かれた分厚い民俗書である。主たる内容は、勇弘には少々難解に過ぎるものだが、数多くの妖怪を分類し説明した図解ページも載っているのだ。
　索引から『濡れ女』を探し出し、そのページを読む。
「……濡れ女。『雨の日に男に笑いかけ、笑い返してきた者に取り憑く。自身の湿気で周囲の物を腐らせ、取り憑いた人間を病に陥らせ殺す。水分を失うと消える』　……なるほど」
『あは。バレちゃったよぅ。ぃえ〜い！』
『ぃえ〜い』
　ブイサインなどしてくれる二口濡れ女。
　勇弘は立ち上がり、にこっと笑った。本を適当に放り捨て、そのまま和室を出ていく。当然のように、濡れ女もいそいそと後をついてきた。
『なになに〜？　どうしたの急に、出掛けるのぉ？　ついてくよ？』
『逃げても無駄やで』
「そりゃこっちの台詞だ」
　階段を下り、向かった先は風呂場である。脱衣所にある、数少ない電化製品をコンセントに接続しながら、彼は濡れ女の手を握った――指を絡めるような優しい恋人握り、ではもちろんなく、ただ逃がさないためだけに手首をギリリと握り込んだのであるが。
　スイッチを『高温風』にオン。
　ぶぃおー、と頼もしい音がして、手にしたドライヤーが駆動する。
『！？　ちょ、ま、な、なにそれなにそれ！？』
『予想外や！？』
「ははははは乾けこんにゃろが」
　情け容赦なく、顔面を主として手当たり次第に熱風を吹き付けてやる。途端に、じったらばったらと暴れ回り、フレ子は甲高い悲鳴を上げた。
『い、いやぁぁぁ熱ぅ〜っ！？　あつ、か、乾くぅぅぅ湿気が飛ぶぅ〜〜〜っ！？』
『殺生や、殺生や〜！』
「うるせぇよ……笑顔で人の風邪悪化させよーとしやがって。いくら妖怪だって、やっていいことと悪いことくらいわかってもらわないとなぁ、あ〜？」
『ごめんなさいごめんなさいほんとごめんなさいぃっ！　だめぇ〜顔はだめぇぇぇ、熱い、熱いよぉぉっ！』
『なんやいかがわしいでヌレやん！？』
　ほどよく懲らしめたかな、と思う頃合いで手を放してやる。濡れ女はぴーぴー泣きながら、廊下を走ってどこやらへ消えていった。後頭部に貼り付いたでっかい口が、覚えちょれー、などと捨て台詞を残す。
　ふー、と息をつき、勇弘はドライヤーを元に戻した。
「い、いかん……また無駄な運動をしてしまった」
　なんとなく、妖怪たちの術中にハマっている気がしないでもない。随分とレベルの低いことだが、ウザったい、とさえ思わせれば相手の勝ちなのかもしれなかった。心なしか、喉の痛みが増している気がする。これはいよいよ休息しなければならない。
（実際、効果大かもな。風邪の弱り目を狙うってのは……）
　どこかで聞かれていては困るため、胸中で呟いて階段を登る。
　それにしても、本当に妖怪たちに風邪という概念があったとは――正弘の言っていた、『病気をしない』という怪異認識に早くも黄色ランプである。それとも、知識として知っているだけだろうか。鬼蜘蛛あたりなら、それもありうる気はするが。
　部屋の入り口に立って、しばし無言。
「あとね、カゼのときは、おふろに入っちゃいけないんだよ！」
『へぇ〜、そうなの？』
『知らなかったわ』
『どうして、だめなの、かな……？』
「しらない！」
　美織が座敷の真ん中で、妖怪軍団と顔を突き合わせ、何恥じることなく堂々と情報交換を行っていた。
　話題はもちろん風邪についてであるようで、囲まれているのが嬉しいのか、彼女は実に楽しげに講釈している。一反木綿だの市松人形だの、妖怪たちもふむふむと聞き入っているようだった。
「さむかったりー、すっぽんぽんでいたりー、オナカ出してねてるとカゼになるんだよ」
『寒くすればいいんだ？』
『じゃあやっぱりフレ子だね。ずぶ濡れにしちゃえ』
『カゼって、悪化すると、どうなるの、かな……？　死んじゃう、のかな？』
「コジレル、ってゆーんだよ。カゼがコジレちゃうと、ハイエンとかになっちゃって、大変なの！　死んじゃったりはしないと思うけど」
『ハイエン……てのはわかりませんけど、死なないなら安心ですね。少々派手にやっても……あっ』
　明るい声をあげた一つ目小僧が、戸口に立つ勇弘に気づく。
　ギリギリ、といった加減に表情を歪め、彼は部屋に踏み入ると同時に怒鳴った。
「てぇーめぇーえぇーらぁぁぁ〜〜〜ッ！？」
『うっ、うわぁー！？』
『怒ってる！？　逃げろ〜！』
『退却ですー！』
　わらわらと、蜘蛛の子を散らすように逃げてゆく妖怪たち。残ったのはぽかんとした美織と、彼女の肩に留まっている、もはやマスコット的存在と化してきた妖鳥以津真天のみである。