孫子の兵法　１


「うぅ〜〜〜……！」
　と、朝もはよから呻いているのは、山神一家の良妻賢母。唯一まともな怖がりさんだが常識人とはちと違う、山神美希三十八才である。包丁片手に菜っ葉を刻みつつ、だらだらと脂汗を流している。その視線はなんとも危なげなことに、ちらちらと手元を離れて横合いに流れていた。
　無理もないといえば、無理もないことである――彼女が向かうまな板の真横では、タンタカタンタカと無駄に軽快な音を響かせて、菜箸がタップダンスを踊っているのだから。
　台所に棲まうつくも神。正弘曰くそういう存在らしいが、美希にしてみれば単なる妖怪で事足りる。ここのところ、毎朝こうして歓迎してくれるのだ。その意図が何なのかは相変わらずわからないが、スポーティなビートはどこか楽しげですらあった。
「気にしない……気にしない……」
　喉の奥で唸り、手元に意識を集中する。この家に越してきて早一ヶ月。いかな相手が超常現象といえど、そろそろ適応を見せねばなるまい。


　トントントントン
　タンタンタカタカ


　まな板を叩く一定リズムの低音が、妖怪と珍奇なコラボを呈する。


　トントントントン
　タカタンタカタン
　トントンぶしッ


　指を切ったらしい。
「……あ……あああぁぁぁもお〜〜〜〜〜ッ！？」
　ヘッドバンギングとともに天井を仰ぎ、美希は狂おしく絶叫した。包丁を逆手に構え、出血した指を口にくわえて、ギロリと菜箸を睨みつける。表情にシャレや余裕がない分、それはそれは迫力がある。
　さすがに危機感を覚えたのか、菜箸は小さく跳び上がって逃げ出した。ポットの後ろへちょこまかと走り去り、かくれんぼよろしくドキドキ様子を窺いはじめる。状況によってはバカにしているとも取られかねない行動だが、なにしろ顔も何もないので、そこらへん問題になりようがなかった。
　しばし、朝の空気の中で膠着状態に陥っていたが――小さく息をつき、美希は一旦包丁を置いた。これではいつものパターンである。適応を見せるつもりが、動揺と失態をさそわれてしまっては世話はない。冷静にならなければ。
　幸いなことに、この菜箸はそんなに厄介な部類の相手ではないはずだ。少なくとも今まで、精神以外にはそうそう大きなダメージを被っているわけでもない。他の連中に比べれば、いくらか御しやすいだろう。
「まぁ、今までがそうだからって不安なことに変わりはないし、精神ダメージって一番マズい気がしないでもないけど……そんなことばっか言ってもいられないわ。早く作らないと、今日はお弁当がいるのに」
　ぶつぶつ呟くと、多少は気分も落ち着いてくれるような気がする。
　美希は菜っ葉を皿に移し、卵を数個ボウルに割った。さかさかと調味料を加え、手鍋を用意し、さて混ぜようとしたところで、
「……菜箸使えないじゃないっ……！」
　いまだポットの影からこちらを覗いているつくも神に、なんともいえない微妙な視線を向ける。訴えるような、非難するような、苦難の人生を呪うような。無論通じるわけもなく、菜箸は隠れたまま、控えめにタカタカとタップした。
　どうしよう、と懊悩する。他の箸や割り箸を使ってもいいのだが、なんだかひどく愚かしい行為のような気がした。使える菜箸が目の前にあるのに、妖怪化しているというだけわざわざ他のものを使うとは――いやまて。十分な理由なのではないか？　食器が妖怪になったら使えないのは当たり前ではないか。妖怪化した『だけで』などと過小に考えるのがそもそもおかしいのである。
「あたしまで毒されてきてるのかしら……ダメ、ダメよ。慣れちゃダメ。こんな異常な事態に慣れても馴れてもダメ……」
　またもぶつぶつ言いつつ、食器棚から自分の箸を取り出す。卵を溶き、熱した手鍋に三分の一ほどを流し込んで、卵焼きを作ろうとした時。
　ぴょん、と菜箸がステップを踏み、手鍋の中へと飛び込んできた。
「ひいぃぃぃッ！？」
　手鍋を放し、豪快に後ずさる。豪快すぎて壁で後頭部を打つが、そんなことを気にしている余裕はない。
　菜箸は、放置された手鍋の中で、くるりんくるりんと回っていた。タップを踏んでいるのではない。たとえるなら、スケートリンクを滑るフィギュア選手のような、無駄な軽やかさで――要するに、卵をかき混ぜていた。しゃっかしゃっかと形を整え、ほどよいところでくるんとターン。卵がナチュラルに回転し、鍋の奥へ転がってゆく。
「……う……？」
　なにやら訴えられているような気がして、美希はそろそろと近付いた。残りの卵を少し、菜箸の足元に流し込んでやる――タタン、と小さくステップし、彼（？）はまた鍋の中を滑りはじめた。
　図らずも、手伝われている。
「わ……わけわかんない……」
　しかし思えば、前にもこんなことがあった。調理を放り出して逃げだして、戻ってきてみれば料理が完成している。あれはまさか、いいやきっと、この珍妙な菜箸がしてくれていたのだろう。
　ぽかんと棒立ちする美希の目の前で、着々と出汁巻き卵が完成していった。


　そんな、奇妙に平和な光景を、
『……見た？　フッちん』
『見たで、ヌレやん』
　隠れてこそこそと盗み見る人影があった。
　黒髪、黒シャツ、黒スカート。超ミニのそれらから伸びる手足は対照的に白く、そしてなぜだか水に濡れていた。いや、手足だけではない――着ている服や髪の毛など、その少女の全身がじったりと湿気を帯びているのだ。
『なんかちょっと、えぇー、どーしよう。対応に困るもの見ちゃったねぇ』
『よりにもよって、初っ端からなぁ』
　台所の外、廊下の壁から半身を突き出した異様なビジュアルだが、そこにいるのは彼女一人のように見える。しかし聞こえてくる声は若い女のものと、小さな男の子のキンキンしたそれであった。無論後者の声は、女の後頭部、髪に隠れて今は見えない、巨大な口がその発生源となっている。
　妖怪二口と、濡れ女――あわせて二口濡れ女は、踊る菜箸にビクつきながらも調理を再開した美希を睨み、揃ってむぅーと呻き声をあげた。
『台所の……せっかく仲間に入れてあげようと思ってたのにぃ。やっぱり新人は扱いづらいね』
『台所とられてもうたかのう』
『そうだね。ま、別にいいけどぉ……でも、な〜んとなく憂鬱だなぁ。長じゃないけど、もう面倒になってきちゃった』
『早いて』
『そうだけどさぁ』
　ごそごそと右手で懐を探り、濡れ女は何かを取り出した。
　掌ほどの、小さな人形――いや、人形ではない。ぐったりと脱力しているが、少女の手の上でそれはぱちりと目を開いた。ゆったりした長着をぴらぴらさせ、立ち上がったかと思うと唐突に泣きはじめる。
『うぇ、う、ふぇぇぇ〜〜〜っ。ふぇう、うぇ、うぇっ……』
『あ、あちゃちゃ。ごめんごめん木霊、な、泣きやんでよぅ』
『片割れがおらんさかい、不機嫌なんやな』
『うぇぇ、うぇぇぇぇ〜。うくっ……うっく、うぇぇ……！』
『いないいない、ばぁ〜。ねー、木霊ちゃんいい子だねぇー。ほらっ、フッちんもやりなよ！』
『そうかて。どないせぇちゅーねん』
　ぐずる小人に向かって、ふわわっと濡れ女の髪が動いた。黒々とした幾房かが触手のように伸び、小さな顎や顔をなでなでする。物理法則うんぬんなどは持ち出すだけ無駄というものであるが、なかなかに異様なビジュアルである。