孫子の兵法　８


『う……うぅ〜〜〜……！』
　しかし喉からは呻きが漏れる。
　小沙蜘蛛ほどしかない後ろ姿が、どうしようもなくプレッシャーだった。なぜ相手が人間というだけで、こうまで恐ろしいのだろう？　そもそも自分たちは、どうして人間を怖がっているのだろうか――二口の言うように、知られるのが怖いからか？　確かに説得力はあるが、しかし本音を言えばよくわからない。
　鬼蜘蛛なら知っているのだろうか。
『ヌレやん？』
『……う、うん。え〜っと……え〜〜〜っと……！　みっ、みみ、みおりぃ！』
　勢い余って呼び捨てになる。
　突然呼ばれてさすがに驚いたのか、美織はパッと振り返った。くりくり目玉をまたたいて、一瞬後、嬉しげににっこりする。
「なーにっ？」
『う』
　勢い及ばず言葉に詰まる。
　なぜ笑うのか、わからなかった――呼んだだけなのに、どうしてだ。何を考えている。跳びかかってきたらどうしよう？　いや違う、そんなことより訊かなければ。あれれ、何を訊くんだったっけ？
　テンパれる限りテンパった末、はたと思いついて叫ぶように問う。
『あ、あんたのぉ……あんたの、嫌いなものは何っ！？』
「エンドウ豆！」
　濡れ女はその場にずるコケた。
　爽快に的外れな即答である。質問が抽象的すぎたのだろうか？　というか、豆が嫌いとは何事か。
「エンドウ豆はね、口の中できゅっきゅってなるの。他のお豆さんはだいじょーぶだよ。あと、ピーマンは人間のたべるものじゃない、ってだれかがテレビで言ってた！」
『ああ、そう……。テレビデ、って何……？』
『わからん。つかヌレやん、モロすぎや』
　そうだよね、としょんぼりする。
　お前の弱点は何なのだ、などと普通は妖怪にでも訊いたりはしない。この子供の脳天気な面を見ていると、なんとかなるかな、という安直な気分が怖さに先立ってしまったようだ――単に、色々考えを巡らす余裕がなかっただけかもしれないが。
　やっぱ絵本を読み切らないうちに撤退ということで、とひそひそ決定し、彼女は踵を返した。どこかから小沙蜘蛛が見ている気配を感じる。少々癪に障るが、人間が苦手なのは向こうも同じである。というか、あれだけ露骨に怖がっておいて、よくも最後まで威張れたものだ。
　にょ、と玄関側の壁に半身を突っ込み、そこではたと思い出す。
　適当極まりないこの計画の最初に、ろくろ首は確か言っていた。


　――あのガキは確かに厄介だけどよ、なぁーんも考えてねぇから、実は一番御し易いと思うぜ。行動の予測は全っ然できねぇが、俺ぁあいつから風邪のことを聞き出したんだ。


　ちゃらんぽらん妖怪の言うことである。鵜呑みにしているわけではない。
　だが確かに、その感覚も理解できた。直情的で躊躇がないということは、正面切るのが一番やりやすいということに他ならないだろう。当然、こちらも正面を向けねばならないことになるのだが。
　いや。今のこの場合、つまり訊くだけなら。
『あ……あの〜……』
　本棚の間から首を出すような具合で、彼女は美織に呼びかけた。
　逃げ腰どころか逃げ全身である。だが大丈夫。もともと、隠れて人間たちの行動を観察する目的だったのだ。それを思えば、随分とアクティブなものではないか。
　美織は振り返らず、ん〜と生返事を返した。ほっとすると同時に不安になる。果たして、ちゃんと答えてくれるだろうか？
『こ、怖いものとかは……ないのかなぁ？　たとえばその、む、虫とかぁ。母親のほうはよく悲鳴あげてるし……あっ、よ、妖怪とかでも、いいんだよぉ……？』
『ヌレやん……無理すな……』
「こわいもの〜……？」
　ぱたりと絵本を置いて振り向き、彼女はなにやら考え込んだ。やや壁に引っ込むと同時にほっとする――よかった、思いのほかちゃんと答えてくれそうだ。できればこのまま平和裡に終わりたい。
　しばしの後、美織は小さな声で、しかしきっぱりと言った。
「怒ったお兄ちゃん」
『…………』
　よりにもよって人間である。一番どうしようもないではないか。
　無言のまま本棚に引っ込み、壁をすり抜けて玄関に立つ。なぜかそこには木霊ペアがいて、人間の靴に入って遊んでいた。お気楽な嬌声が、その名の通りこだましている。
　ぼんやりとそれを眺めつつ、濡れ女は深いため息をついた。
『……前途多難、だねぇ』
『ほんまに』
『ほんまに？』
『ほんまに！』
　木霊の反復も実にむなしく、ため息すらもかき消してくれない。
　見えない空は夕暮れのようで、遠いカラスの鳴き声が、たっぷりと哀愁を誘ってくれた。



　その夜のこと。
「ないっ！？」
　ごちゃーん、がしゃしゃーん、と物をひっくり返し、暴れ回りながら山神美希が吠えた。
　なにやら必死の形相で、台所と座敷を行ったり来たりしている。
「ない！　ないない。ないないないないない、ないわッ！？」
「どうしたんだ……？　なにかあったのかね」
　風呂上がりの正弘は、娘の髪をかしかしとタオルで拭いてやりながら、不思議そうに妻を眺めた。焦りを涙で固めたような答えが、すぐさま返ってくる。
「ない、いいえないからあったのよ！　ないの、あるの、ないのっ！」
「ないのー！」
「落ち着け。美織も静かにしなさい。何がないんだね？」
「財布よ！！」
　ほとんど絶叫に近い言葉に、正弘も手を止める。
　ハンドバッグをひっくり返し、なけなしの化粧品をバラバラやりながら、美希は焦燥感もあらわに続けた。
「財布がないの！　見当たらないの。全財産の九割が入った財布よ！？　どうなってるの一体！　誰がどこへやったの〜！？」
「そ……それは確かに一大事だ。美織、早くパジャマを着なさい。一緒に財布を捜すぞ！」
「わ〜い！　かくれんぼだぁ！」
　途端に笑顔でとびはねる美織。相変わらず、思考全体が根本あたりからズレている。
　自分の禿頭を適当に拭きながら、妻に倣って屋敷を駆け回る――とはいえ、財布をなくしそうな場所といえば、それこそ台所と和室くらいしか思い当たらないのだが。
「書斎にはなかったぞ。お前、ポケットに入れてたりしないのか？」
「しないわよっ！　失礼ね。ああもう、ほんとにドコ行っちゃったのかしら！　あなたの財布は？　ある？」
「あ、ああ……わたしのは、ユウが持っていったよ。だからまぁ、無事といえば無事だな」
　そう、とだけ答え、美希はまた台所へ走っていった。
　久方ぶりに息子が外泊していることを、彼女はむしろ良かったと受け止めているようだ。それはたとえ、どんな想いがそこに付随したとしても、きっと変わらないのだろう。本当に善き母である。
　ともあれ、財布はどこへいってしまったのだろう？　まさかとは思うが、盗まれでもしていたら事である。なにせ本当にギリギリの生活だ、一気に窮地に陥ってしまう。
「う〜〜〜む。他にあるとすれば、洗濯物の中とか……お？」
　首を捻る正弘の前を横切って、美織が縁側へ出ていった。夜闇に包まれた庭に向かって、ぱちぱちと数度手を叩く。
「いーつまーでさ〜ん。ねーこーちゃ〜ん」
『イツマデ〜』
『イツマデイツマデ〜』
　呼び声に応え、数羽の人面鳥がどこからともなく舞い降りてきた。植え込みの影から黒猫も顔を出し、とてとてと近付いてくる。
　びしゃーん、と雷に打たれたかのごときリアクションで、正弘は驚愕した。ムンクのごとく両手で顔を挟み、意味もなくガニ股で後ずさる。
「む、娘よっ……！？　いつの間にそこまで妖怪を。父は嬉しいぞ！　同時に羨ましいぞすごく！？」
「えへへ〜。さぁ、みんないっしょにおサイフをさがそうね〜！」
　ごろごろと足元にすり寄ってくる猫――尻尾が二本ある猫叉の背を、なんら臆することなくなでなでする美織。そういえば以前にも、妖鳥を操って勇弘を追い回していたような。間違いなく、一家でもっとも妖怪に受け入れられている彼女である。