第二話−６


　静まり返った朝の厨房で、奇抜な格好の薬物学者は、滔々と持論をぶちまける。
「いい薬を作るには、上物の薬草がなきゃいかん。同じように、美味い料理を作るはいい食材を見つけることが基本だ、って、俺は何回も聞いたことがあるんだがな……菓子でもそれは同じなんだろ？　違うのか？
　あのリックって小僧だって、いい食材と悪い食材があったなら――いいか？　あったなら！　いい食材のほうを取るに決まってるだろ。なんで今更お前らが、そんなこと気にしなきゃならんのだ？」
「……なんでそんなトコ強調すんだよ？」
　フィリガルが余計な茶々を入れる。が、ダグラスはきっぱりと断言した。
「食材はないこともあるからだ」
　――事ここに至って、ようやくレイリーは気づいた。ダグラスが何を言っているのか。一体何を指摘しているのか。
　そして彼の言うそのことこそが、自分たちがリックに対して唯一有利な点なのだ。リックが菓子職人の修行をしていた時、傭兵として経験を積んでいた自分たちができること。自分たちだからできること。
　ダグラスは続けた。
「そうだろ？　ここになきゃ、市場になきゃ、フェルギオラになきゃ、リックは上等な食材を手に入れられないんじゃないのか。注文して待って取り寄せて、いざ味見してみてだめだこりゃってこともあるだろう。でもお前らは、自分で取りに行けるだろ。どこにだって行ってきただろ。
　水運、陸運、どっちも群を抜いて発展したこの国でもな、限界は見えてる。食材調達人がいて、運送屋がいて、そして調理師がいて初めて成り立つ構図だ。リックはそれに頼るしかない。だがお前らは、お前らが行きゃ事足りるんだろうが！　……だから、ずっとやってきたんだろ」
　その……通りだ。
　レイリーは無言で頷いた。そうだ、ずっとそうやってきたんだ。傭兵として、各地を転戦する間に覚えたこと――その土地にしかない作物がたくさんある。土地、気候によってできるものに差違があることを、自分はそうやって理解したのだ。
　そして、料理に惹かれた。
　料理の中でも、お菓子に惹かれた。
（……なんだ。そっか）
　傭兵風情に、なんて言われて、自分たちの過去を貶されて、腹を立てていただけじゃないか。ムキになって、これじゃ相手と同レベルだ。同レベルじゃ勝てない。経験値は相手に分があるんだから。
　なら、相手にない武器を使うべきだ。使って、勝つべきだ。
「でも、ドルナダ王は、俺らが長期で城を空けるのにも難がある、って言ってたぜ」
「そこんトコは俺の知ったこっちゃない。雇用体系を王様とよく話し合ってなかったお前らと、免職の前に注意をしなかった王様の落ち度だ」
　王国に住む人間で、ここまできっぱり王のミスだと指摘する者がどれほどいようか。
　レイリーは笑った。自分たちの努力は間違いじゃない、ただ方向がちょっとズレていた。いい食材を見つけて、頼るんじゃなく、使いこなして美味しく作る。それが抜けてちゃ、菓子職人じゃない。
　そして、使いこなすには――
「あ〜ぁ、しかし、お前らがそういう態度だったとはなァ」
「……あんだよ。ちッ、カッコつけやがって。変人のクセに……」
「おっ？　お前、フィルくん、そういう態度でいいと思ってんのか？　ん？」
　いつの間にか、例のにやにや笑いを口元に宿して、ダグラスは足元から大きな袋を――あの、瓦礫の中から引っ張り出した、茶色い袋を取り上げた。テーブルに乗せてぽんぽんと叩き、言う。
「せーっかくこの俺が、非常にタイムリーな話を持ってきてやったってのに」
「タイムリー？」
「そう。爆発からも身を挺して守ってやったんだぜ？　こいつぁ感謝だな」
「よく言うよ嘘ばっかし……」
「ね、なんなの、それ？　何か役に立つもの？」
　身を乗り出すレイリー。一瞬、彼女と視線を合わせて、ダグラスは笑みを深くした。紐を解き、袋の口を開けながら、
「そいつはわからん。だが、果物だ……それも、名前がわからない」
　ごとり、と取り出した物をテーブルに転がす。一目見て、レイリーは眉根を寄せた。
　両手の指で輪を作った程度の楕円形。茶色いゴツゴツした表皮は、テーブルを転がる音を聞いただけでもかなり固いと知れる。果物ではあるのだろうが、アーモンドを太らせて大きくしたような外見には、お世辞にも高級感はない。
　無論、見た目で味を判断しようなどとは思わない。レイリーが眉をひそめたのは、それが本当に見たこともない果実だったからである。
「これ……何？」
「だから、わからんのだ。知り合いの学者が送ってきた。そいつもかなりの酔狂でな、色々独自で調べてみたらしいが、どうにも判断つかなかった、と」
「もしかしてお前、昨夜徹夜で調べてたのって、これか？」
「まさか」
　フィリガルの言葉を、ダグラスはあっさりと首を振って否定した。
「なんでこの俺が、果物なんて調べにゃならんのだ――ただまぁ、見ての通りすんげー硬いもんでな。ムカついて斧でどついたら割れた」
「斧で」
「で、ものは試しと食ってみたんだが、これがなかなか旨かったんだ。そんでまァ、何かお前らの役にでも立てば、と思ってな。珍しいってのは、それだけである種武器だろ？」
「お前ムチャクチャするな……」
　唖然と呟くマイクを余所に、レイリーはその果物を手に取った。重さは見た目相応。しかし、果肉が詰まっているというより、果汁が多いような感触だ。名前すらわからない、どことなく不思議な果物。
　――面白そう。
　何とはなしに心がうずくのを感じ、彼女はダグラスに言った。
「ねぇ！　色々と訊きたいことはあるけど。とりあえず、これ、どこから送られてきたの？」
「……お？」
　にんまりと、ダグラスが笑う。マイクとフィリガルが、同時に彼女を見た。
「……レイリー？　あー、君は、ひょっとして？」
「おいおい。行くのか？」
「もちろん！」
　頷いて、レイリーはにっこりと微笑んだ。
「食材を使いこなすには、まず作られた場所へ行かなくちゃ！」
「……場所はサンダラクト」
　袋からもう数個同じ実を取り出し、ダグラスは言った。
「ヤルツファニア王国南部、イノード山地の麓町。サンダラクトだ」