第四話−８


　もう一度唾を飲み込んで、レイリーは喉を湿らせた。なんとか呼吸を落ち着ける。
「ラ……ラリーベア。なんてこと。こんなところにもいるなんて！」
「おいおい、ちょっとばかりモンスターレベル上がりすぎじゃないかい……！？　ウッドゴブリンだのラドワンだので、いきなりコレか！？　どうなってんだよ、ボクもう踊っちゃうぜ！？」
「いや、踊らなくていいけどさ……てゆーか、ちょっと待って？」
　深呼吸を繰り返す。レイリーは、努めて冷静にその熊を観察した。
　ラリーベアとは、姿の通り巨大な熊のモンスターである。その爪と牙は鋼よりも硬く、分厚い毛皮は、剣戟はおろか魔術をもものともしない場合がある。その戦闘力はかなりのもので、駆け出しの傭兵が束になってかかっていっても敵わないだろう――ポピュラーなモンスターではないが、レイリーたちは過去に一戦交えたことがあった。
「レ、レイリー、いやに落ち着いてるね……。大体こいつ、バイドゼル山にしかいないんじゃなかったっけ？」
「もうね、あんたがあまりにいつも通りのバカだから、なんか落ち着けちゃったわ。よく見て。こいつ、随分サイズが小さい」
　後足で立ち上がっているラリーベアは、遙かな高みから彼女らを見下ろしている。しかしその目の高さは、せいぜい足元から四メートル足らずといったところだろう。普通の熊よりは大きいが、以前バイドゼル山――巨大蜂、バイ・ビーが造り出す奇跡の蜂蜜、幻のバイ・ビー・ハニーを求めて分け入った山中で遭遇したラリーベアは、五メートル以上の高さがあった。それに比べれば、まだマシと言える。
　それでも脅威には違いないが。
「それに、バイドゼル山にしかいないのはバイ・ビーのほうよ。あの山ちょっと異常だったから、たぶんこっちが通常サイズなのね」
「なるほどね。畜生、なんてこった……」
　悪態をつくフィリガルに、レイリーも歯噛みした。このタイミングで弓がないとは。魔術士のフィリガルがいなかったら、まさに絶体絶命の状況だった。
　正面、ラリーベアが大きく口を開け、もう一度吼える。くるとしたら、間違いなく四つ足を使っての突撃だろう。緩やかとはいえ斜面だ、その速度を侮ることはできない。
「フィル、あんたが頼りよ。突進してきたら、なんか一発術ぶっ放して、それぞれ横に避けよう。それから上に逃げる」
「だね。熊は、下より上に逃げたほうがいいんだっけ」
「確かそうだったと思うし、下に逃げたらマイクたちと合流できないじゃない」
　言う間にも、熊は立ったまま一歩踏みだした。牙を剥き出し、明らかに危害を加える気まんまんの雰囲気である。ラリーベアが普通の熊と最も異なるところは、人間を恐れない好戦的な性格であろう。
　レイリーは、腰のショートソードに片手をかけた。これで抵抗しようなどとは微塵も考えていないが、なんとなく気分の問題である。間合いが肝心なのだ、とにかく落ち着かなければならない。
「くるよ……」
　フィリガルが呟き、熊がやや前傾する。もう一度、レイリーは唾を飲み込んで――
　突然、高らかに声が響いたかと思うと、ラリーベアの背で強烈な爆発が起こった。野太い咆吼があがり、巨体が地響きを立てて前のめりに倒れる。
「……な。え？　フィル？」
「ぼ、ボクじゃないボクじゃない」
　ぶんぶん首を振るフィリガル。と、ラリーベアの背からあがる煙を裂いて、ふたつの人影が跳びだしてきた。
　ひとつは、重そうに全員分の荷物を背負ったマイク。もうひとつは、緑のマントを風にはためかせたオルバ老である。
「レイリー、無事か！？　フィル、てめー自分の荷物くらい持っていきやがれ！」
「うん、無事よ。ありがと」
「お前なんだその態度の違いは！？」
　マイクから武器を受け取りながら、レイリーはオルバを見た。彼も、相変わらず底意地の悪そうな、にやりとした笑みを浮かべて見返してくる。
「無事でなによりだの、レイリーさん」
「ええ……魔術、使えたんですね」
「おうとも。天才魔術士、フィリガル＝メルロイドがおる手前、黙っておったがな。まさか必要になるとはのう」
「うわあ。そういう呼ばれ方、常日頃からされてみたいなァって思ってたけど、いざ実現するとこそばゆいもんだね？」
「はいはい……」
　適当に片手を振って、見上げる。ゆっくりと、ラリーベアが身を起こしつつあった。小さく舌打ちする。
「これは、下に逃げるしか……ない、のかな」
「戦うか？」
「やめとこうよ。無駄に危ない橋を渡ることもない」
　マイクの言葉に、フィリガルが首を横に振る。レイリーは同意した。
「うん、あたしもそう思う。ここは逃げるが勝ちだよ」
「そうさな。早くあいつの視界から消えたほうがいいだろう。そうすれば、諦めて追ってこんやもしれん」
　オルバも頷いて、四人は踵を返した。今更の痛みに怒りを増したようなラリーベアの咆吼を背に浴びつつ、斜面を駆け降りる。
　もちろん、フラウルが落としていったリビアナの実は、しっかりとレイリーが拾い上げていった。